Amitav Ghosh, autor de la novela que tenemos entre manos, nació en 1958 en Calcuta, donde actualmente vive. Se graduó en la Universidad de Delhi y en Oxford se doctoró en Antropología Social. Es una persona de trato afable y cercano, pero debajo de esa amable apariencia hay un escritor comprometido y combativo.

La lectura de esta novela nos va a hacer vivir la historia de India y el sureste asiático desde finales del siglo XIX hasta nuestros días. Los personajes que componen la historia son contemporáneos a ese tiempo.  Dice el autor que al escribir el libro quería contar por encima de todo como afectó el imperialismo británico a India, y por extensión a los demás pueblos sometidos al Imperio. A través de la lectura nos vamos a adentrar en una de las sociedades más complejas del planeta, la de India. No debemos obviar que se trata de un país de más de 1.100 millones de habitantes, con multitud de etnias, religiones, costumbres y por encima, donde se hablan mas de 100 lenguas. En la actualidad tiene un fuerte dinamismo económico y además cuenta con armas nucleares. Desde su independencia mantiene un conflicto con su vecino Pakistán, otra nación densamente poblada, más de 165 millones, de religión mayoritariamente musulmana y que también cuenta con armas atómicas. Por estas circunstancias es por lo que entiendo que el libro dará mucho de sí, permitiendonos reflexionar sobre la vida en estos países, que por su lejanía tendemos a definirla con tópicos, alejados muchas veces de su realidad presente y pasada. Describe  como eran las relaciones sociales y de país en aquellos pagos, cunas de culturas y civilizaciones, ricos en materias primas que se hicieron fundamentales para el desarrollo industrial de las potencias occidentales al final del mencionado siglo XIX y una importante parte del XX. Merece la pena pararse en lo que nos expone sobre las relaciones sociales entre las distintos grupos que componen aquella sociedad, relaciones complejas y difíciles dado el rígido clasicismo existente.

La prosa de la novela es exquisita. Empieza en Mandalay, capital de Birmania (hoy Myanmar) y nos describe la caída de su último Rey, Thibaw, en el año 1885. Los británicos invaden el país con la excusa de una disputa sobre la explotación de los bosques de madera de "teca". La familia real tiene que partir al exilio en Ratnagiri. A través de este hecho se expone como era la India y Birmania en el ocaso del XIX. La historia como antes se comentó, abarca desde ese tiempo hasta nuestra época.

El personaje principal es Rajkumar. Es un huérfano, de raza india de la región de Bengala. Cuando lo conocemos tiene doce años y vive en Mandalay, frente a las murallas del palacio real. Este hecho hará que sea un espectador privilegiado de los sucesos que provocaron la caída de la monarquía birmana. En esos días conocerá a Dolly, una de las doncellas/esclavas de la reina, de 10 años de edad. Pese a verla solo un momento durante el abandono del palacio, nunca la olvidará. Tras hacer fortuna con el comercio de la madera y la importación de mano de obra india, va a buscarla a Ratnagiri. La historia seguirá con los hijos de ambos y con sus nietos, dando lugar a una saga repleta de aventuras y fuertes emociones. Son personajes que vivirán intensamente los acontecimientos de los primeros cincuenta años del anterior siglo.

Algunos críticos literarios han dicho que Amitav Ghosh ha escrito "El doctor Zhivago" del Lejano Oriente y que como Pasternak ha conseguido capturar el caos político de una época. Es una novela histórica y a la vez "picaresca". Espero que disfrutemos leyéndola y comentando el relato.