La novela relata el desarrollo de dos vidas. Una colectiva, el Afganistan de los últimos 20/30 años. La otra individual. La vida de Mariam, una mujer afgana, hija ilegítima de un rico hombre de negocios de la ciudad de Herat. Hasta los 15 años su existencia transcurre plácidamente en una modesta casa en las afueras de esta ciudad. Allí, en compañía de su madre, Nana, antigua sirvienta del la casa paterna, va formando su personalidad. Su padre la visita todas las semanas, procura lo necesario para que ambas no carezcan del sustento preciso. Cuenta además con la amistad del ulema Faizulá, que la instruye. Gracias a él Mariam sabe leer, escribir e interpretar el Corán, en una de sus más amigables formas.

Todo cambia cuando su padre la obliga a casarse con un hosco zapatero, de etnia pastún llamado Rashid, 30 años mayor que ella. En ese momento Mariam solo tenía quince años. Su vida dará un giro total. Tendrá que abandonar Herat y trasladarse a Kabul, donde su marido tiene una zapatería. Amoldarse a sus costumbres, entre ellas la de obligarle a usar burka, prenda normal en las mujeres de su etnia. Someterse a su voluntad y autoridad. Todo se agrava cuando descubre que no puede engendrar hijos. Su marido la desprecia y comienza a maltratarla de palabra y obra.

Cerca de su casa vive Laila, una niña de 9 años. Ésta tiene un amigo llamado Tariq. Los padres de Laila, Mammy y Baby, son personas instruidas, que quieren que su hija sea una mujer con carrera. Ella asiste a la escuela y su rendimiento es óptimo.

Colectivamente el país sufre la invasión soviética, una guerra continua, la retirada de los rusos, el comienzo de las hostilidades entre los propios afganos que terminaron con el triunfo de los Talibanes, lo que llevó a la implantación de una dictadura férrea, con leyes basadas en la sharia, (Ley Islámica), aplicada en su forma más estricta. Leyes que niegan a las mujeres el derecho a la educación, al trabajo, a su propia vida social y las someten al hombre de forma total.

Durante el conflicto muchos habitantes de Kabul huyen hacia Pakistan. Así lo hace Tariq y lo intenta la familia de Laila. Sus padres mueren en un bombardeo y la niña queda abandonada. Rashid la recoge y la hará su segunda esposa. En un principio esta situación enfrentará a Mariam con Laila, si bien a lo largo del tiempo las dos mujeres se harán íntimas y para Mariam, Laila será la hija que no pudo tener y sus hijos, su nietos. Ese cariño la llevará al mayor de los sacrificios.

La novela es muy interesante. Nos hace pensar en como puede cambiar la vida de una colectividad, la que sea, por motivos políticos y fundamentalmente, religiosos. Como la posibilidad de desarrollarse cultural y socialmente puede verse interrumpida por impositivos fundamentalistas, sin que el mundo reaccione. Ha sucedido así a lo largo de la historia de la humanidad. De pronto todo se viene abajo y lo que hasta ayer era normal deja de serlo y se convierte en prohibido. El hecho de ser varón o mujer da y quita derechos fundamentales. Tus creencias más íntimas quedan anuladas y se imponen otras coercitivamente. La historia relata como las personas, en general, se adaptan a las nuevas normas, (lo que se comenta del uso del burka es esclarecedor), pero siempre habrá quien se rebele y desee liberarse de esta situación, personalmente o como comunidad. De todo ésto habla el libro. Sobre todo de la situación social de las mujeres en sociedades ancladas en conceptos de supremacía de sexos. El varón siempre está por encima de la hembra, a la que se le considera inferior física e intelectualmente. Eso sí, estas sociedades procuran que las hembras no tengan acceso a la educación y el saber, no vaya a ser que su dogma resulte falso, como en realidad lo es. ¡Cuidado!, no solo las creencias islámicas promueven ideas como las anteriormente expresadas. Otras creencias más cercanas tampoco son muy proclives a la igualdad de sexos.

 Su lectura resulta fácil, lo que hace que sea de las narraciones que "enganchan".

Su autor, Khaled Hosseini, nació en Kabul en 1965. En 1980, cuando el país es invadido por los soviéticos sus padres, un diplomático y una profesora, consiguen asilo político en EEUU. Allí Khaled estudiará medicina. Escribirá su primera y existosa novela "Cometas en el cielo". Sera nombrado "Enviado especial de ACNUR", la Agencia de la ONU para los refugiados y escribirá ésta, su segunda novela, que también está teniendo una buena acogida entre los lectores de todo el mundo.